Figlia del conte Giovanni Battista e di Maria Gambara, Elena Chiara Carrara Spinelli (Bergamo, 1814 – Milano, 1886), meglio nota come Clara o Chiarina, sposò nel 1832 il poeta Andrea Maffei, dal quale si separò legalmente nel 1846. Raccolse nel suo salotto milanese i più significativi rappresentanti dell'arte e della letteratura del tempo, tra cui: Massimo D’Azeglio, Francesco Hayez e Alessandro Manzoni. Fu coinvolta nelle Cinque Giornate di Milano, e con il ritorno degli austriaci dovette stabilirsi per breve tempo a Locarno, ove conobbe Mazzini. Ritornata a Milano, riaprì la sua casa a letterati e artisti e si legò di profonda amicizia a Giuseppe Verdi e Giuseppina Strepponi. L’epistolario di Clara Maffei si trova oggi presso la Biblioteca Nazionale Braidense, il Museo del Risorgimento di Milano e l’archivio Carrara-Verdi di Sant’Agata; il gruppo di lettere della Braidense è giunto per lascito dalla stessa Maffei. E' qui possibile accedere alla raccolta braidense e all’Album di Clara Maffei, in quattro volumi, che raccoglie copie di lettere, il diario, poesie e ricordi dal 1835 al 1864.